The Bai - Les Bai

The Bai - numbering 1.5 million inhabitants - are Yunnan's second largest ethnic minority. They reside around Dali, Erhai and Lijiang. The Bai are thought to have settled in the area some 3,000 years ago. In the early 8th century they grouped together and succeeded in defeating the Tang imperial army before establishing the Nanzhao kingdom. The kingdom exerted considerable influence throughout southwest China and even, to a lesser degree, Southeast Asia, since it controlled upper Burma for much of the 9th century. In the mid-13th century it fell before the invicinble Mongol hordes of Kublai Khan. The Bai are conservative people who have blended much of the Han into their own but have steadfastly held on to specifically Bai customs and traits. Bai houses are made of bricks instead of stone but their shape and decorations are recognisably of the same style. The head-gear changes from one sub-groups to another, but the basic components of the women's costume are usually the same - side-fastened, solid colour vest over a long-sleeved blouse, apron and trousers. Around Lijiang, the women wear the Naxi-style black and white sheepskin cape. The bonnet, tall and in several layers, would never be worn by a Naxi women though. Festivals are an important part of Bai's life. They are different from one place to another, from Jianchuan Bai's Festival of Enhancing Children's appetite, to the Nama Bai's festival for oxen. On the latter, Bai make sacrifices to the water gods and honour their oxen by kneeling for rites before stone sculptures of the beast and not eating any meat that day. In the 9th lunar month they sacrifice a bull to send its spirit to Heaven, re-enacting a myth of theirs that narrates how a black dragon caused floods until a yack defeated the dragon and saved the people. The animal declined the honour but accepted the food liberally bestowed by the grateful Bai. Then other oxen from Heaven came to join the feast, which angered the gods. They visited a plague upon the people until they sacrificed one of the truant bulls to send its spirit back to heaven.

Bai music has absorbed much of the Han classical tradition. They have maintained it faithfully in the several village orchestra that exist in the Erhai area. An ensemble includes a dozen or so stringed instruments, flutes, bass strings, gongs and drums, with performances at major festivals and when hired for weddings and other major celebrations. It plays only the classical tunes, most of them centuries old.

Constituant une ethnie homogène (d'environ 1,5 millions personnes) les Bai sont implantés très majoritairement dans le nord-ouest du Yunnan, dans la région de Dali, Erhai - leur territoire d'origine - et Lijiang. Ce peuple autochtone, résidant sur les bords du lac Erhai dès avant la dynastie des Han, a subi depuis toujours l'influence de la civilisation chinoise. Connus sous différents noms au cours de l'histoire, ils devinrent Minja "gens du peuple" ou Bai Yi "Vêtements blancs" sous les Ming et les Qing. Ce dernier nom était également celui des redoutables fantassins du Nanzhao. De nombreux chefs bai ont participé à l'organisation politique de ce royaumee né au 8è siècle, qui utilisait l'écriture chinoise. Les Mongols qui conquirent la région mirent fin à ce royaume et en firent un simple centre administratif placé sous la responsabilité des rois de Dali. Les Ming et les Mandchous abolirent toute structure politique et le territoire fut annexé à l'Empire.

On distingue dans les villages Bai les maisons aux murs blancs et en toits en tuile. Les maisons sont alignées le long de rues empierrées, parfois dallées. Peintures murales, extrémités des poutres sculptées, tympans décorés de figures en stuc, pierres massives sculptées à la base des piliers, boiseries intérieures finement ciselées, pavillons de reception, jardins intérieurs plantés de camélias, tout est admirable dans les maisons bai. Les Bai sont monogames et vivent en famille restreintes : les garçons quittent la maison de leur père après le mariage, pour s'installer avec leur femme - si celle-ci est fille unique ou l'aînée, et doit encore prendre soin de ses frères et soeurs, le gendre s'installe chez ses beaux-parents et devient ainsi un fils adoptif, change de nom, etc. A la mort des parents, le fils ou la fille plus jeune qui s'est occupé d'eux hérite de la maison familiale. Les Bai pratiquent le mariage par achat, ce qui est toujours une assurance contre le divorce. Liberté sexuelle de la femme avant la naissance du premier enfant, mariage de la veuve avec le frère cadet du défunt sont des pratiques communes des Bai avec les Yi.

Convertis au bouddhisme dès le 8è siècle, les Bai pratiquaient la crémation de leurs morts jusqu'à la fin des Ming. Désormais, ils les inhument pour la plupart. Les rituels sont organisés et accomplis par des xibo, mediums, devins, exorcistes, guérisseurs, et par des chamanes masculins (saipo) et féminin (saimu), qui savent faire appel aux pouvoirs magiques des esprits de leurs maîtres. Les Bai ont tout un panthéon de divinités naturelles : le dragon, le sapin de Chine, les gros rochers, etc. Les mythes d'origine des Bai tournent autour de la création, du Déluge et de la geste du roi Bai, mythologie centrée sur le semi-légendaire royaume de Baizi. La création est attribuée à un Pangu - dont les 100 gouttes de sang serait à l'origine de la formation des 100 clans - dédoublé en Pansheng, l'un créant le ciel, l'autre la terre. Le ciel étant étroit, et la terre oblique et large, pour ajuster les deux, il fallu la réduire, ce qui explique ses plis actuels qui ont dessiné les montagnes et les vallées. Comme dans d'autres traditions, le mythe du déluge met en scène un second couple originel formé par un frère et une soeur, uniques rescapés des eaux, dont l'union incestueuse (subie et non voulue) produit une nouvelle humanité.