Guangzhou - DAY 18 - Canton

       An ad in Guangzhou's metro. Guess what it is about?

We arrive fresh and sound at Guangzhou. Yuannan and Yuangsho are very far away. We're now in a BIG city, that has more than 3.5 millions inhabitants. Known for centuries as Canton, it is one of China most prosperous city. Unfortunately it has lost most of its cultural past: kilometres after kilometres of ring roads, flyovers, and skyscrapers. But what strikes us first is pollution. It's even worst than Jakarta. Impossible to see the sky. If you've never been out of Guangzhou, you would not know the sky can be blue. Depressing. Nights are not dark, they're grey. Anyway, all of this does not matter much, as the objective of the day is.... Shooooooooooooopping!! Yes Goma does not offer much possibilities to buy what a human being needs, so we want to take the opportunity of a modern city to buy some stuff. No need to tell more, malls and shopping streets are roughly the same around the world. China is no exception. And don't expect cheap prices, roughly the same as in Europe. Late afternoon we wander into Shamian island. Right by the Pearl River that divides the city, this island was little more than a sandbank when foreign traders were granted permission to set up their warehouses here in the middle of the 18th century. The island became a British and French concession after the two Opium wars and shelters some 150 colonial buildings in advanced states of decay. We find the reputation of the island a bit exaggerated and don't stay long.

           The metro of Guangzhou

Nous voici donc à Canton, dernière étape de notre périple chinois. Le grand essor de Canton date des Tang, lorsque à partir de 714 le port fut déclaré accessible aux étrangers, des arabes et des persans surtout. On y dénombrait également des marchands vietnamiens, khmers, malais, et d'autres venus d'Indonésie, de l'Inde, et de Ceylan pour faire commerce de la soie, du thé, des porcelaines, du camphre... Canton comptait alors 200.000 habitants de confessions et d'ethnies très diverses. L'effondrement de la dynastie des Han permit à la ville de devenir capitale du royaume des Han du Sud, qui représente l'une des dernières tentatives d'indépendance de la région cantonaise. L'aventure prit fin en 971, avec le retour du baton impérial, suivi d'une renaissance impériale. Canton prospère sous les Ming, surtout au moment des grands voyages maritime, en particulier ceux de Zheng He (1371-1434), eunuque musulman qui dirigea sept expéditions, mi-commerciales, mi militaires, vers le SE asiatique, l'Inde, l'Arabie, et le long des côtes africaines. Au 18è siècle, le commerce avec les européens s'intensifient, et Canton devient le principal, puis l'unique port d'entrée du commerce européen avec la Chine. Après les deux guerres de l'Opium, les anglais et français s'installent de manière proéminente dans la région. Durant tout le 20è siècle, malgré l'ombre que lui fait ses voisines Hong Kong et Macau, Canton continue de se développer et se moderniser. C'est aujourd'hui une ville de 3,5 millions d'habitants, et des gratte-ciels à n'en plus finir. Il ne reste malheureusement plus rien de sa splendeur passée. La pollution est un réel problème, on ne voit pas le ciel bleu, c'est la grisaille toute la journée. Les nuits ne sont pas noires, elles sont grises. Triste rappel de ce développement sauvage, où la preservation de l'envirronement est laissée de coté. De toute manière la raison principale de notre venue ici est... le shoooooooping!!!!! En effet, on ne peut pas dire que Goma soit particulièrement fournie (même en produits de base). Nous voici donc à la chasse de tout ce qui nous manque dans notre coin perdu d'Afrique centrale. Pas besoin d'épiloguer ici, les centres commerciaux se ressemblent partout dans le monde. Et la Chine ne fait pas exception. Ne pas s'attendre par contre à des prix incroyables, c'est très souvent la même chose qu'en Europe. En fin d'après midi, nous déambulons dans l'île de Shamian, ancienne concession franco-anglaise, au coeur de la ville, cédée par le gouvernement chinois en 1861. C'est finalement assez décevant, les bâtiment 'coloniaux' sont dans un état de délabrement assez avancé, et il n'y a rien de vraiment intéressant ici.