Shilin Stone Forest - DAY 7 - La forêt de pierre de Shilin

It's been a weird night. We have experienced the Chinese sleeper bus. Very stylish and tight (chinese size!!!) yet comfortable - it took us from Shangri La to Kunming in 12 hours. A Chinese sleeper bus is made of three rows of beds in two levels. We had chosen the upper level - not knowing what to expect. The journey was indeed shaky, especially with the serpertine roads  through the mountains. The main drawback certainly is the amazing chinese habit of smoking anytime anywhere, even when it's freezing outside and you are in a bus. One thus has to choose between being cold or suffocating. Despite those amusing conditions, we had a good rest and arrived safely to Kunming. Kunming is a huge city - a population the size of Lebanon... Very modern, with almost none left of its cultural past. Everything here is about malls, banks, pubs, restaurants, modern buildings, etc. By 8 am we already checked in a superb hotel : the King World!! and after a good shower, we decide to head to Shilin. This place is famous for its Stone Forest. It lies 120 kms south of Kunming, a two hours ride in normal times. Normal times? Well... we have experienced how Chinese drivers like improvising themselves as tourist guides. After an hour drive we suddenly stop by a temple. The driver insists we should come out and take photos. We politely decline，it seems we do not yet share the national obsession of temple sightseeing... We eventually arrive. Shilin is a fascinating natural wonder (if one can make abstraction of buses loaded with loud Chinese tourists.), a natural rockery of stones and pillars, eroded by time into arresting shapes, crammed into a 26,000 hectares plot. It draws thousands of tourists everyday and the place can get congested at times. The geological upheaval that created the Stone Forest some 270 million years ago did not leave it on level ground, and the pathways both wind in and out of the groups of pillars as well as up and down between them. The Stone Forest is the best, and most concentrated, example of the type of landscape phenomenon that permeates Lunan County's rolling hills. Smaller clusters of pillars, stone groves so to speak, pop up across the land, while limestones boulders litter the red-soiled farmlands. We wander for a few hours, away from the crowd, off the Chinese beaten track. Back to Kunming late afternoon, we wander under the flashy city lights and spot guys in white blouses. It turns out they are blind people performing street massages. We can't resist and give it a try. In a few minutes we are in the hands of professionals, rubbing us so vigorously that we could not speak to each other. When people were passing by, they saw Jeremie making faces and certainly thought he was in deep trouble.

Ce fût une drole de nuit. Nous avons donc finalement expérimenté les bus de nuit chinois. Très stylisés et surtout resserés - taille chinoise oblige ! - ils sont pourtant très confortables. Ce bus nous emmenera de Shangri La à Kunming en 12 heures. Un bus de nuit est composé de trois rangées de lits, sur deux étages. Nous avons choisi les lits du dessus, sans savoir vraiment à quoi nous attendre. On se fait pas mal balancer pendant le voyage, surtout dans une route de montagne qui tourne en permanence. Le plus désagréble est certainement cette nécessité incessante qu'on les chinois de fumer. Quelque soit le lieu, quelque soit le moment, le chinois fume. Le jour, la nuit, au repas, dans un ascenceur, dans un lieu public, et même... dans un bus. Surtout dans un bus.... (il n'y a en effet rien d'autre à faire). Ce sera donc pour une dizaine de chinois leur occupation favorite pendant tout le trajet. Le bus devient vite une cheminée roulante. Il fait dehors très froid et nous avons donc le choix d'ouvrir les fenêtres et être gelé ou les laisser fermer et suffoquer. En dehors de ces conditions assez spéciales, le voyage s'est bien passé, les bus en Chine partent et arrivent à l'heure, et nous avons bien dormi. Nosu arrivons à Kunming, une ville tentaculaire (une population égale à celle du Liban), très moderne, avec gratte-ciels, supermarchés, banques, etc. La ville n'est que le pale reflet de son passé, pourtant riche. L'architecture traditionnelle - comme dans beaucoup de lieux en Chine - a été quasiment toute rasée ou disparait sous un flot de béton aux alentours. Nous partons pour Shilin, visiter sa Forêt de pierres. Le site s'étend sur 26000 hectares (dont 80 seulement sont aménagés). Formant un impressionnant dédale, les rochers, atteignant parfois 30 m de hauteur, ont été creusés par la dissolution chimique due à l'infiltration des eaux de pluies à travers les failles d'un calcaire très épais. Les géologues ont trouvé des fossiles d'animaux marins, attestant la formation de roches sous la mer il y a 270 million d'années. La Forêt de pierres a peu à peu émergé à la suite des mouvements de l'écorce terrestre. Le site est à première vue décevant : des milliers de touristes affluent tous les jours; le site est ainsi très bruyant et aménagé avec un goût plus que douteux. Il s'agit donc de s'éloigner et après 15 minutes de marche, on est loin de tout, et on peut véritablement apprécier la richesse de ce lieu. Après plusieurs heures à nous promener au hasard de ces roches, nous repartons à Kunming. Nous nous promenons dans la ville le soir et au détour d'une place, nous remarquons des gens à l'étrange comportement, habillés de blouses blanches. Il s'agit de personnes aveugles, qui pratiquent le massage dans la rue, chose relativement commune en Chine. On ne peut résister à l'envie d'essayer, et nous voici à la merci des mains de professionels, qui nous massent si vigoureusement que l'on se retient de ne pas hurler de douleur. A multiplier toutes nos grimaces, les gens dans la rue sourient en passant, se demandant quel plaisir nous avons de nous faire torturer ainsi !

                               A colourful street in Kunming