The sculpted mountains of Yuanyang - DAY 9 - Les montagnes sculptées de Yuanyang

One of the most beautiful seasonal events in Yunnan is the arrival of the winter fog that blankets the valleys and lower slopes of the Ailao Moutains, between the Red River and the border with Vietnam. The verdant moutains rise several hundreds metres higher than the fog, mottled with villages all the way up the slopes, separated by little clumps of forest and great swaths of terraced fields. These terraces are cut into every contour of the slopes, at angles up to 70 degrees and are the most ancient and the most impressive in the entire region. Most terraces are irrigated and filled with water all year around. They are mostly used only to grow rice. Filled with water they make glistening stairways up and down the slopes, catching the colours of the clouds at sunrise all the way down to the fog line. Terrace farming is by no means unique to the Ailao Mountains, but its ong history here - in some areas the same terraces have been producing rice for over a thousands consecutive years - attests to the ecological wisdom of the ancient Dai, Hani and Yi who built them. Elsewhere in the province, terrace farming depends mainly on the rain for its water. Here the water from high mountain springs and creeks is channeled in ditches that are directed to run throughout the farming area. Divider stones and bamboo tubes divert part of the water from the main irrigation chanel to individual terraces, from these dropping through notches in the terrace walls to feed those below and so on, all the way to the bottom of the slope.

Watching sunset over this natural wonder was one of the highlight of our trip in this province. Earlier today - on our way to Yuanyang - we made a stop in Geiju. This city does not represent any particular interest as such (we shoud say it is not on the tourist map). An industrial town, big and modern, it is the Chinese capital of tin mining. It has some historical and cultural significance though and we feel like having a look. We end up in a nice square, which turns out to be a park where people gather for their favourite pastimes. What we encoutner here is a crowd of people, dressed traditionally and dancing energetically for hours. Hani, Yi and Zhu ethnic minorities are original from here, and we are glad to start recognising which is which, thanks mainly to their different dresses and ornaments.  We did not expect finding all this in such a city. Time for lunch and we stop by a nice restaurant. The menu handed to us does not have any latin characters and it will take a lot of patience (and a lot of laughs from other customers) to make ourselves understood. Lunch turns out to be a great choice. We are delighted to try once again local specialities. We take another bus and arrive 2 hours later to Yuanyang, with a magnificent scenery on the way. Yuanyang is a small village lost in the moutains, with a very colourful market, that we shall use as a base to visit the area.

On dit que les Hani de Yuanyang furent le premier peuple tailleur de terrasses. Les rizières en terrasses s'étagent à perte de vue au sein de montagnes devenues de véritables amphithéâtres. Les champs de formes irrégulières se profilent en majestueux escaliers aux millions de marches, épousant harmonieusement le contour des pentes, scintillent comme autant de miroirs sous le soleil de printemps. Du sommet des montagnes, jusqu'à 2000 mètres d'altitude, l'eau d'irrigation, amené par les canalisations en bambou, cascade d'étage en étage, sa faufilant par une trouée pratiquée dans les buttées de terre qui encadrent chaque parcelle, pour finalement atteindre le creux des vallons.

Regarder le soleil se coucher sur ces montagnes sculptées fut un moment rare. Plus tôt dans la journée, en chemin pour Yuanyang, nous nous arrêtons à Geiju. La ville ne présente aucun intérêt particulier. C'est une grande ville moderne. Elle a cependant une histoire, et une culture importante, alors nosu décidons d'aller y faire un tour. Au fil de nos déambulations, nous débouchons sur un parc. Beaucoup de d'hommes et de femmes y sont rassemblés, parés de leurs habits traditionnels. C'est peut être un festival ou tout simplement une envie de se rassembler, mais toujours est-il que durant des heures, ils dansent, en rond, ou par couple. Les pas de danse, ainsi que la musique, varient. C'est un festival pour les yeux, et nous commençons à être à même de reconnaître les différents groupes ethniques, principalement de par leurs costumes. On trouve ici des Hani, Yi et Zhu. Nous partons déjeuner et une fois de plus, nous voici confrontés à un menu sans aucun caractère latin. Il faudra aux serveuses bien de la patience pour arriver à comprendre ce que nous voulons. Mais comme presque partout, les choses se font dans le calme et le sourire. Nous prenons ensuite un autre bus qui nous emmene jusque Yuanyang, et un superbe paysage sur la route. Yuanyang est un petit village, perdu au milieu des montagnes, avec un marché très animé. C'est là que nous décidons de rester pour visiter par la suite les environs.